腊月初十，因帝疾，常念皇三子滕王，派人南下宣旨召回京中。
这一去又有快十日没有消息，长安城里的百姓似乎感觉不到这个腊月里的冬寒，他们照样的过腊八、祭神佛，议论议论城中的大事小闻，街市巷尾尽是卖兰芽、胡桃等物，又不时有佛会，还有僧尼讲经化缘，永宁门外的宫灯已点，夜间也是一片灯火通明，无比繁华热闹。
然而皇宫里却丝毫不显热闹，只笼着隐隐的紧张和压抑。
皇帝靠坐在龙床上，将侍疾的妃嫔都赶了出去，只留皇后一人。
夫妻两个相对良久，老皇帝一闭眼，极痛心地叹了口气，眼圈微微红了。皇后身子一颤，“老三他……？！”
皇上也是眼眶发酸，伸手徐徐握住了发妻的手，微哽着声道：“是朕疏忽了！兴许该早早将他放出京去，另封地为王。他军功远胜太子，朕想过他日多半要遭忌讳。可是又总想着他们是亲兄弟，总有骨肉情分，况且自前朝起，与突厥、高丽、漠北之战不断，朕曾不断敲打太子，要念骨肉之情，要有容人之量，老二、老三都该是成为他的臂膀的！可惜……”皇上吁出的气有些发抖，“朕没想到他当真如此心狠手辣，尚等不及朕闭眼他就要对自己的兄弟下手了！”
皇后的眼泪已止不住，尚且抱着一丝希望：“皇上派出去的人回来了？那庆儿？兴许不是太子呢？他们兄弟间一向很好，太子不会的……”
“朕比你更希望不是。”
皇上一激动，连连咳嗽起来，“那日老三媳妇进宫，她未敢明说，但话锋里无不暗指太子有意要害老三。我当时大怒，气她挑拨他们兄弟感情，命她撞柱谢罪。你也是在的，那孩子倒对老三全心全意，指天发誓，没有丝毫犹豫便一头奔过去，若不是朝阳眼疾手快扯住她的脚，当时恐怕也是没命了。我口中那般说，可你明白，心里实也是不安。遂派彭刚带了一十四人南下给老三传旨，这些你都晓得。但你不知道的是，他们走后，我心里越发难安，于是又暗派了宫中四名侍卫悄悄尾随而去。”
皇上坐直了身子，眼里蕴着难言的愤怒和伤心：“幸而朕暗中又派了人，你猜猜他们怎样了？”
皇后下意识摇摇头，老皇似也只是这么一问，不等她猜自己便冷笑了一声，续道：“彭刚一行人在巢县便遭人截杀！尸体被沉了江，四个侍卫打捞一整日方寻到彭刚的尸首，细加查验，才在他嘴里找了这个！”
老皇摸出一物，掷在皇后跟前。——那是约两个拇指肚大小的一块儿小圆牌，图案像个火字，横着一看，方能瞧出是个太字。皇后手一抖，死死盯了半会儿，忽用力砸了两下心口，差点儿撅过去。
老皇指着那牌子，铁青着脸道：“彭刚是朕派出去的人，他明明知道，却敢在半路截杀，是何居心？倘使朕不曾另派人暗中跟着，根本不会得知此消息。从长安到江南，快马来回也需半个月的时间，现下从北到南一路多雨雪，就得二十日左右，怎么着也得过了新岁，那么，在朕得到消息之前，他又会做出甚么事来？”
皇后闭了闭眼：“那庆儿呢？”
“尚没有消息，他八成已离了江南往长安赶，但以那逆子敢暗中劫杀彭刚等人来看，应是凶多吉少。”
皇后怔怔地，看着自己苍老许多的夫君忽而悲哀起来，呜咽出声：“他们兄弟三人，幼时最是懂上孝下悌，从见不得旁人欺辱自己兄弟半分，今日却……啊啊！”
她心中大恸，忍不出大声哭出来。
老皇帝也极是痛心，他登基两载，龙椅刚做出点儿感觉来，亲儿子就要往下赶他了，他是真难过，不由又是一阵撕心裂肺的咳嗽。
有温热刺眼的东西滴在了明黄的龙床上，一点点渗开，由鲜红变为暗红。
“皇上！”
皇后大惊，慌乱地拿起黄绢擦拭，一面冲着殿外喊道：“来人！”
皇帝却紧紧抓住她的腕子：“莫要声张。方才朕与你所说之事也尚且只有你我二人知晓，天下方定，朝中乱不得。你除夕之前哪里也莫要去，便移来这暖阁中陪着朕吧。”
皇后本就又伤心又惊慌，闻言愣住，颤声道：“皇上连我也信不过了吗？”
——怕她给太子递消息？
皇上疲惫地摇头：“朕……是怕你心软。”
外面的老太监躬身进来，轻声道：“皇上，皇后娘娘，太医已等在殿外了。”
皇上缓缓用黄绢拭干净嘴角，又漱了口，这才吩咐：“让他进来吧。”
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